包头稀土研究院于1960年按照聂荣臻副总理指示筹建，1963年经国务院批准挂牌成立，直属原冶金工业部。1992年并入包头钢铁稀土公司（现包钢集团公司），2007年并入包钢稀土（现北方稀土）。

稀土研究院是以稀土资源的综合开发、利用为宗旨，以稀土冶金、环境保护、新型稀土功能材料及在高新技术领域的应用、稀土提升传统产业的技术水平、稀土分析检测、稀土情报信息为研究重点的，多专业、多学科的综合性研发机构。

建有科技部批复的“白云鄂博稀土资源研究与综合利用国家重点实验室”“稀土材料国际科技合作基地”和“北方稀土行业生产力促进中心”，建有工信部批复的“国家新材料测试评价平台——稀土行业中心”，建成了国家发改委批复的“稀土冶金及功能材料国家工程技术研究中心”“北方稀土国家企业技术中心”等科研平台。拥有自治区级“内蒙古希苑稀土功能材料工程技术研究中心”“内蒙古自治区铌冶金工程实验室”等6个科研平台。建有内蒙古自治区和包头市两级“稀土新材料院士工作站”。建有稀土行业门户网站“中国稀土网”，负责《稀土》、《稀土信息》等期刊的出版发行。建有国家稀土产品质量监督检验中心，形成了完备的稀土科技创新体系。