学校始建于1923年4月，是一所具有爱国主义光荣传统的大学。1928年8月至1937年1月，著名爱国将领张学良将军兼任校长。1931年“九·一八”事变后被迫流亡办学，先后辗转于北平、西安、开封、四川三台等地，在“一二·九”运动中，东大师生发挥了先锋队和主力军的重要作用。1949年3月，在东北大学工学院和理学院（部分）的基础上成立沈阳工学院。1950年8月，定名为东北工学院，1993年3月，复名为东北大学。1997年1月，原沈阳黄金学院并入东北大学。1998年9月划转为教育部直属高校，是国家首批“211工程”、“985工程”重点建设高校，2017年入选国家首轮世界一流大学建设高校，2022年入选国家第二轮“双一流”建设高校。